品種Ｘは、その多くが日本への導入当初の1950年代から現在に至るまで、一般にはブルークロップであるとされてきた品種である。よって、古くからブルーベリーを栽培している農家には、必ずといっていいほど存在する。現在でも、この株が日本各地に大量に存在している。
そして、多くの地域では、現在でもそのままブルークロップとして扱われ続けている。実際に多くの真面目な農家では、本来大粒種であるはずのブルークロップが大粒にならないのは、自らの栽培方法の未熟さによってではないかと自責の念を抱かせ続けてきた品種でもある。あるいは、その果実サイズゆえに、日本では、母国アメリカでこれほどまでにシェアを誇る有名なブルークロップが、この程度のものであるのかという印象を与え、ブルーベリー自体のイメージや価値を低くたらしめてしまった印象も拭いきれない問題品種なのである。
しかし、この品種Ｘは、品種の同定に関して初期の段階から極めて熱心であった長野県の農家、種苗家、果樹試験場、あるいは東京農工大学の努力によって、実際にはかなり早くからブルークロップではないことが明らかになっていたのである。
1974年に、ようやくブルークロップの正確な穂木が再導入されたため、本来的には、この時点以降ブルークロップの混乱は収束すべきはずであった。
しかし、実際にそうはならなかったのが、やはりブルーベリーのブルーベリーたる所以といえるだろう。その情報は、広く一般には伝わらず、品種Ｘは、その後もずっとブルークロップとして扱われてきたのである。
また、当然、この1974年の時点で本物のブルークロップという品種がどれであるかは、明らかになってはいたものの、この品種Ｘが一体何という品種であったのかは、もちろん明らかになってはいない。
この品種Ｘは、小町園松澤社長所蔵の当時のスタンレイの写真とは若干異なり、また元長野県果樹試験場小池洋男氏のスタンレイの記憶とも異なる品種である。
したがって、少なくともこの品種Ｘは、スタンレイではないと見るのが妥当である。しかし、私は、この2つの否定的事実があったとしても、この品種Ｘが、実は本物のスタンレイなのではないかと考えていた。
それは、各地の栽培農家を訪ね、多くの研究者や栽培者から聞いた話を総合すると、この品種Ｘは小〜中粒種ゆえに、その評価が全くといっていいほど高くないにもかかわらず、信じがたい程の底力を持った品種だからである。
かつて、ブルークロップであるという品種の誤認によって広く普及したという背景があったとしても、現在でも、古い品種ながら実際のところ積極的に新品種との更新が実施されていない。品種Ｘは、今も数多く存在し、それなりの実績を上げている品種なのである。
この品種Ｘは、品種や果実サイズ、さらには熟期もあまり気にしない大規模農園では相当のシェアを占めていることが多い。つまり、全く目立つことなく、収量第一主義の大規模農園の事実上の主力品種となっていることが多いのである。農家側も、全くといっていいほど品種名などは気にしないため、品種Ｘは、昔も今もひっそりと単に「ブルーベリー」として扱われているのである。長年栽培が続けられ、かつその収量を確保しているわけであるから、株自体の強さには実績があるといっていいだろう。
品種Ｘの果実は、東京世田谷の宍戸園においては、ケーキ作りのパティシエから絶大な支持があるという。ケーキの素材となるブルーベリーは、自己主張が強い大粒はあまり好まれない。また、甘酸ともに優れ、粒揃いが良くなくてはならない。さらにブルームが均一で果色もいいなど、美的感覚においても生食とは異なる別な意味での厳密な評価基準がある。
ケーキ素材としてのブルーベリーは、それに合致したクオリティが求められるというのである。
そして、品種にこだわる数少ない農家である宍戸園では、数あるブルーベリー品種の中で、その要求をクリアする品種は、この品種Ｘが、今のところ最も適しているというのだ。また、果柄部分が長いため、果実自体があまり密に着かない。よって、果実の裏側が見えやすく、摘み取る時にも完熟の度合いが分かりやすいという大きなメリットもある。
黒ボク土といわれるpH4.5程度の酸性土壌で、さらに標高650〜700mの高冷地で北部ハイブッシュ系ブルーベリーの適地といわれる長野県信濃町の伊藤ブルーベリー農園では、この品種Ｘは、中粒が中心で少なくても小粒とはならない。または、それ以上のサイズにまで肥大することもある。コリンズが主力品種であるこの農園であるが、品種Ｘは、現在でもそれなりの経済品種ということになっており、古くから品種名が不明であるとされながらも、わざわざ品種更新する必要性までには至っていない。ブルーベリーの適地ということもあるが、ここでは、この品種Ｘと並んでの古参品種であるランコーカスやジャージー、さらにはジューンやペンバートンまでもが立派な現役品種となっている。
この品種Ｘの最も興味深い事実が、青森県津軽半島の中里町の事例にある。
全国ベースでいうならば、あまり有名ではないが、この中里町も古くからのブルーベリー産地なのである。この中里町は、典型的な日本海型気候で、夏は緯度が高いことから、7月〜8月においても最高気温が30度を超えることが例外的という快適な気候に恵まれている。しかし、5月〜9月にかけては「ヤマセ」と呼ばれる内陸部からの冷たい偏東風が吹くことがあり、農業に冷害をもたらすことが少なくない。また、冬は日本海の湿気が内陸部に運び込まれるため降雪量が多く、大陸の発達した高気圧の影響によって吹く強い季節風と相まって、猛烈な地吹雪が発生することもあるという気象条件を持つ。
この中里町において、かつて導入したブルーベリー品種のほとんどが適応できずに枯れてゆく中、この品種Ｘだけが、過酷な気象条件にも打ち勝って、現在ではなんと一番の主力品種になっているというのである。
この事例４の中里町でこの話を聞いた時、私は、この品種Ｘこそが、本当のスタンレイではないのかと最初に感じたのだった。それは、まさに、俗にいう勘でしかなかった。しかし、それは根拠のないものではない。いまだ短い期間ではあるが、極めて濃密にブルーベリーに接し、かつて誰もが注目すらしなかった過去の品種に興味を持ち、各地を回り、観察し、様々な情報を集めた結果のものである。
たぶんブルーベリーに限ったことではないだろうが、親の特徴は確実に継承される。「カエルの子はカエル」であるとか、「トンビがタカを生だ」とか、遺伝に関連したことわざはたくさんあるが、前者は統計的な例で、後者は突然変異的な例をいうものである。結局は、通常の場合は親の特徴が確実に継承されることを示しているのである。実際、親の性質、特に外形的特徴は、確実に遺伝するものである。そして、植物や果樹の場合、優性から優性が生まれること自体の確率が極めて低い。実際、ブルーベリーにおいて、正式な登録品種は、平均すると数万分の一の確率なのである。だとするならば、劣性な個体から、優性な個体が生まれる確率は、さらに天文学的なものともいえるほど低い確率となるはずである。また、品種改良を目的としているならば、わざわざ劣性因子と思われる形質のものを親品種として交配するはずもないであろう。
現在日本では、スタンレイとほぼ同時期の品種であるランコーカスやジャージー、あるいは果実品質や生産性に劣るコンコードやジューンまでもが、その栽培が認められる地域がある。にもかかわらず、ビッグセブンの７品種すべてにおいて、直接または間接の交配親として関わっているほどの優秀な品種であるはずのスタンレイが、これほど探しても、日本のどこにも見つからないこと自体が、極めて不可思議なのである。
本当のスタンレイを同定することは、日本に新しい果樹としてブルーベリーを導入した農林水産省の責務として、あるいはそれに関わる調査・研究の結果として、すでにしっかりとなされているべきはずのものであろう。なぜならば、スタンレイは、1952年に2回にわたって、農林産省特産課によって正式に日本に導入されたブルーベリー品種の1つとされているからである。にもかかわらず、母国アメリカにおいても、初期の段階からその品種の混乱があったと想定されるため、実際にそれが叶わなかったのである。
そして、ブルーベリーの導入以来、半世紀以上が経過してしまった現在、それは、さらに困難なことになっている。もはや、その真相は、誰の手によっても明らかにはならないのかも知れない。
実際問題として「本物のスタンレイ探す」などということは、本来的に研究目的でもなく、単に個人的なブルーベリーへの興味・関心に端を発した私の個人としての力量を、遥かに超越したものだったといえるだろう。
しかし、個人的なブルーベリーへの興味・関心であるがゆえに、今後も、私の「本物のスタンレイ探しの旅」は終わらない。
終わらないのではあるが、私は、この品種Ｘを超えてスタンレイであるといえるような品種が今後とも現れるとは思えないのである。私にとって、スタンレイとは、もはや品種同定すべき１品種ではなく、北部ハイブッシュ系品種改良の歴史における特定のポジションを意味するのである。
スタンレイという品種は、間違いなく優秀な品種であったはずなのだ。
そして、この品種Ｘは、先の４つの事例を前提として、北部ハイブッシュ系品種改良の歴史において最も重要な役割を果たしたと考えられるスタンレイのポジションに相当するような実績を、少なくとも日本のブルーベリーの歴史において、しっかりと残した品種であることは間違いないのだ。
母国アメリカの品種混乱によって、本当は日本にスタンレイが導入されていなかったならばともかく、日本のブルーベリーの歴史において、この品種Ｘがスタンレイでないとするならば、他の現存する古い品種と比較しても、品種Ｘが当てはまるべきポジションが存在しなくなるのである。全くの推論であるが、これが私の品種Ｘへの評価であり、最終結論である。
この品種Ｘの特徴は、前述した果実以外には、その葉の形状と樹勢にある。
葉の形状は、流線型で通常はやや小さめで細長い形状をしている。「通常は」という表現を使ったのは、その樹勢によって、葉の形状やサイズ、そして全体のイメージ自体が、全く違う様相を呈するからである。これもまた、品種Ｘの非常に珍しい特徴といえる。つまり、同じ株であっても、樹勢が強い部分と、そうでない箇所とでは、全く別の株に見えてしまうほどの違いを示すのである。通常の環境では、それなりの成長をし、いざ根を張った場合には、極めて強い成長をするという、この品種Ｘの二面性ともいえる樹勢が、様々な環境に対応できたのではないかとも考えられる。
もしかしたら、近い将来に、スタンレイの真実がわかるのかも知れない。そして、仮に、この品種Ｘがスタンレイでなかったとしても、その評価は変わらない。初期導入された小〜中粒の古い品種でありながらも、豊産性とその底力によって、現在でも新品種にリプレイスもされずに、相当なシェアを持っている品種、それが品種Ｘなのである。
