東京都小平市にある島村ブルーベリー園は、1968年に誕生した日本初のブルーベリー園です。園主の島村速雄氏は、ラビットアイ系品種それもティフブルーへの愛着が極めて強い方です。それは、長年の経験でティフブルーが古く1955年に開発された品種であるにもかかわらず、それを凌駕する品種がいまだに現れないという確信に基づいているからでしょう。
ティフブルーに強い愛着を持ち、その栽培技術の頂点を極め、特に収穫技術に「こだわり」を持つ島村ブルーベリー園が作るティフブルーは、品種の潜在能力を最大限に引き出しています。この究極ともいうべきティフブルーの存在は、「ブルーベリーの本当の姿」を考える上で様々な示唆を与えてくれると思います。 また、それは日本で最も豊富な経験値に裏打ちされた「栽培技術」と「収穫技術」の産物であると考えたいと思います。
一般に、ハイブッシュ系品種の果実品質は、ラビットアイ系品種よりも優れているとされますが、究極のティフブルーは、それを否定するほどのポテンシャルを持つのです。 この果実品質を実体験すると、「栽培技術」や「収穫技術」というものが、「品種選択」というものを吸収してしまうほどのものであることを思い知らされる気さえします。しかし、この究極のティフブルーの評価には、「島村ブルーベリー園が作る」というバイアスを考慮しなくてはならないかもしれません。つまり、一般の栽培者にとっては、この果実品質を同程度に実現するハードルは極めて高いからです。
「栽培技術」はともかく、精神論にまで及ぶ「収穫技術」とは、論理的理解は可能であっても、その実践と継続が難しいのです。営利栽培上の難しさとは、前述したように「収穫技術」というものが、他から強制されることのない栽培者自身の「こだわり」に依存することによります。一方、趣味栽培では、完熟するまで我慢するという忍耐力に等しいため、多くの場合は素人の安易さゆえ、やはり難しいことになります。
「本当に美味しいブルーベリー」を享受するには、大前提としての「品種選択」、ノウハウとしての「栽培技術」、判断としての「収穫技術」の3つが必要となるのです。そして、その3つが揃った延長線上に「本当に美味しいブルーベリー」が存在します。営利や趣味の栽培を問わず、一般栽培者にとっては、大前提としての「品種選択」に依存することの方が、単純に美味しいブルーベリーを収穫するには「近道」ともいえるでしょう。多くの一般栽培者にとって、ティフブルーという品種はごく普通の品種でしかありません。ティフブルーの持つポテンシャルを最大限に引き出すことよりも、安易な甘さを持った品種を選択した方が、ある程度の美味しさを享受するには、「近道」ということになるのです。
しかし、それはそれなりのクオリティを持った「美味しいブルーベリー」であることは確かなのですが、究極ともいえる「本当に美味しいブルーベリー」ではありません。生産者にとっては、量産が難しい「本当に美味しいブルーベリー」と、量産可能な「美味しいブルーベリー」とのどちらを選択するかということになるのです。島村ブルーベリー園は、そして園主の島村速雄氏は、その事実を本当に理解している数少ない生産者であり、けっしてブレることのない稀有な存在だと私は思います。